L'arrivée joyeuse de l'automobile

L'arrivée joyeuse de l'automobile en Belgique, 1895-1940, raconte comment l'automobile a émergé à la fin du XIXe siècle et a lentement mais sûrement conquis une place dans l'espace public et la vie des Belges. Fin 1895, plusieurs cyclistes belges fondèrent l'Automobile Club de Belgique. Ce fut le début de l'ère automobile dans notre pays. Entre 1900 et 1914, le nombre de véhicules motorisés passa de 1 000 à plus de 13 000, et les affrontements sur la voie publique devinrent de plus en plus violents. Les conducteurs se livrèrent à leur obsession de la vitesse sur des routes inadaptées, au milieu d'usagers traditionnels encore moins adaptés. Cela provoqua des accidents et un climat général de peur, d'indignation et de violence. Après la Première Guerre mondiale, l'automobile perça et les véhicules motorisés devinrent le mode de transport dominant sur la route. Le gouvernement belge considérait la motorisation comme bénéfique pour l'économie et la prospérité générale et estimait donc qu'elle méritait d'être soutenue. Mais les défis changèrent rapidement : les accidents de la route se multiplièrent et devinrent un problème social généralisé. Dès la fin des années 1920, les routes furent adaptées aux normes de circulation motorisée et équipées de nouveaux dispositifs et panneaux de signalisation. La sécurité, cependant, n'était guère une préoccupation ; l'efficacité était considérée comme la référence d'une politique de circulation réussie. L'arrivée fulgurante de l'automobile en Belgique, de 1895 à 1940, raconte une histoire vaste et souvent anecdotique : les voitures à vapeur de Flandre occidentale à la cour de Chine, la culture de la mort des automobilistes et la circulation piétonne à sens unique à Bruxelles. Cet ouvrage, basé sur des recherches originales, décrit pour la première fois les débuts de l'automobilisation de la société belge. Les objections et les débats souvent houleux des contemporains concernant les routes sans voitures, les ralentisseurs intégrés ou non, les parkings publics souterrains, etc., semblent souvent étonnamment actuels.

Donald Weber
L'Entrée joyeuse de l'automobile en Belgique, 1895-1940
Gand : Academia Press/Amsab-ISG, 2010, 294 p., ill., couverture souple