الإضراب في جوهره ليس سوى تعليق نشاط. العامل الذي يتوقف عن العمل يُعتبر مضربًا، تمامًا كما تتوقف مباراة كرة قدم بسبب أعمال شغب بين المشجعين.
في القرن السادس عشر، استُخدمت كلمات مثل "uitgangen و "ruyminge" ( و "uitscheiding" (فصل) في الأراضي المنخفضة لوصف أعمال وضع اليد. اشتُقت كلمة " strike" من الكلمة الهولندية "strijken van de zeil" (أشرعة) ، وهي فعل مقاومة يُنزل فيه البحارة أشرعتهم احتجاجًا. انتشرت هذه الكلمة في جميع أنحاء أوروبا منذ القرن الثامن عشر فصاعدًا، وتطورت إلى أشكال أخرى مثل " streik" في ألمانيا، و" strejk" (سترايك) في السويد والدنمارك، و "strajk" (سترايك) في بولندا، و "stajka" (ستايكا) في روسيا. ومن هنا نشأت أيضًا كلمة " " (وتد) .
اللغات الرومانسية، تُستخدم مصطلحات أخرى للإضراب . ففي فرنسا، مصطلح "غريف" إلى ساحة غريف في باريس، حيث كان يجتمع العاطلون عن العمل والمضربون. أما في إيطاليا، فيُطلق على الإضراب "سكيوبيرو "، والذي يُترجم تقريبًا إلى "التغيب عن العمل".
غالبًا ما يُطلق على من يواصلون العمل أثناء الإضراب ألقابًا أقل تفضيلًا. ففي الإنجليزية، يُطلق عليهم "الجرب" ، بينما يُستخدم في هولندا وبلجيكا مصطلح " الجرذان" .
