Le professeur De Ley a suivi une formation classique. En 1968, il a obtenu son doctorat à l'Université de Gand avec une thèse sur Démocrite et Hippocrate. À partir de 1981, il a enseigné dans la même université, où il a finalement pris sa retraite en tant que professeur titulaire en 2005.
En tant que professeur, il a d'abord continué à publier sur divers aspects de la société grecque, allant de la philosophie et de la rhétorique à l'(homo)sexualité. Cette situation a changé en 1993 après une rencontre fortuite avec Youssef Souissi, alors président de l'Association des enseignants islamiques de Flandre (aujourd'hui rebaptisée Voem ).
Depuis lors, il est un fervent défenseur des communautés musulmanes de Belgique. Au lendemain du Dimanche noir de 1991, sa voix a constitué un contrepoids important à la haine dans un débat public de plus en plus âpre. Ses publications ont exploré l'image et la place de l'islam en Europe, de l'Antiquité à nos jours. Il s'est également imposé comme un acteur majeur de diverses initiatives sociales au sein du monde universitaire.
En 1994, par exemple, il a cofondé la plateforme interuniversitaire « Académiques pour l'égalité des droits en Islam ». Il a également lancé le Forum pour l'égalité des droits et l'interaction , puis, un an plus tard, le Centre pour l'Islam en Europe , dont il est devenu directeur puis président d'honneur. Par ces engagements, il a également marqué de son empreinte notre collection à l'Amsab-ISG, notamment les archives Voem.
Même après sa retraite, il est resté actif dans le débat public. En 2015, par exemple, il a cofondé le mouvement académique et culturel belge Boycott d'Israël , qui se présentait comme la branche belge du mouvement palestinien Boycott, Désinvestissement et Sanctions . Sa dernière publication date d'à peine deux mois et dénonce également la situation en Palestine. Son engagement indéfectible se poursuit même dans sa nécrologie, où, à côté d'un petit drapeau palestinien, on peut lire : « Herman a préféré ne pas recevoir de fleurs, mais a demandé un don à Palestine Solidarity, BE 64 5230 8014 8852, avec la référence Herman De Ley. »
Nous souhaitons à sa famille et à ses amis tout le courage nécessaire pendant cette période difficile.
